Un estudiante luego de haber participado del rescate de personas en un incendio se encuentra al día siguiente con el viejo Jacobo Hummel, empresario de pasado familiar turbio. Persuade al chico para que le haga el favor de conocer a una familia con títulos de nobleza en una ópera y visitarla al día siguiente, en la celebración de la cena de los espectros. Todo esto bajo la promesa que después lo convertirá en un hombre rico y famoso, por su heroísmo en el incendio. Sin embargo, lo que el viejo trama es un plan para desenmascarar a esta familia.
El tema central de la obra son el de las apariencias falsas. Prácticamente ningún personaje, salvo el joven Arkenholz, es quien dice ser. El tema de las apariencias es por tanto el medio que tiene Strindberg para vehicular su crítica a la falsedad y a la hipocresía de la sociedad burguesa.
